在十九世纪初，海盗们组织严密，财力雄厚，拥有整支舰队，打得清朝水师无处还手。
到1850年，英国东印度公司和广州十三行都失去了贸易垄断权。尽管如此，海盗活动依然猖獗。
清朝水师在十年前的战争中全军覆没，至今未能重建，进一步助长了海盗活动。
行商代表只是一个普通买办。十三行具有完善的分销网络，与官府关系密切。这是海盗和至臻堂所极其渴望的。
但是，这个买办一上来就表示，自己并不代表整个十三行，只是十三行之一顺泰行老板的私人代表。他说：
“现在林则徐获得重用，徐广缙又十分推崇林则除，主张对外强硬。我们行商认为，下一步广州附近的鸦片贸易将受到冲击。
“因此，我们提议在粤西、桂东开僻新的市场。那一带是天地会艇军的地盘，有罗大纲、大头羊张钊、大鲤鱼田芳、卷嘴狗侯志、大只具关巨等多支队伍。
“至臻堂实力雄厚，可与罗大纲、张钊等人联络，帮我们在粤西、桂东打开市场。到时候，除了鸦片，还有洋布、盐、油等诸多商品，都可在艇军的地盘上销售。”
艇军由多支天地会武装组成，崛起于1846年。艇军乘坐使用枪炮武装起来的波山船，纵横珠江流域大江大河，经常截断两广地区的水上交通线。
清军水师废弛，无力打击艇军。
杨烜听到罗大纲的名字，顿时来了兴趣。此人出身于天地会，后加入太平军，是太平军早期名将。李秀成对他评价很高，也很中肯，认为罗大纲的功劳地位可与南王冯云山相提并论。
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