三水县距离广州只有六十里，境内西江、北江、绥江三江汇流，航运业发达。这里靠近广州，算是一处水陆要冲，除了驻有清军绿营兵，当地地主也广办民团。
苏三娘的仇家名叫陈忠浩，是三水县的恶绅。陈忠浩在县内有四百亩水田，还有四艘木船往来广州，家境非常富有。
两广总督鼓励办理民团，陈忠浩很是积极，以族人为骨干，拉起了一支两百人的民团。有了民团，陈忠浩可以进一步扩充自己的实力，兼并土地、控制航运自然也不在话下。
苏三娘志在复仇，一路向杨烜控告陈忠浩的罪行。她说：
“陈忠浩对佃户极为苛刻，收取他们七成的地租。佃户交过地租，剩下那点粮食根本就养活不了一家人。今年他又借口要办团练，又加收了半成地租。
“除此之外，他还利用民团勾连官府，压榨船夫、搬运工人。工人但敢反抗，轻则辞退，重则毒打。我丈夫不满陈忠浩克扣工钱，带头和他理论了一番，就被民团抓去。
“等我得信赶过去的时候，苏三已经奄奄一息、水米不进了。苏三死后，我向知县请命，在县衙前跪了三天，知县反而污蔑我无事生非，把我拖了出去。
“要不是在场有许多搬运工人，恐怕我也要挨一场毒打……”
杨烜对苏三娘深表同情。他勒转马头，看着身后队形散乱的天地会众，不免有些失望。
堂主殷正对这次行动并不积极，又猜忌杨烜，只拨给他了二十匹马、两百名“草鞋”。
“草鞋”是天地会中最低级的成员，负责奔走执行命令，相当于最基层的小兵。
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