旧时华夏，一向都有“皇权不下县、县下皆自治”的说法。
满清制度，各级官员都要异地赴任。县令是最重要的基层官员，必须到家乡以外的省份任职。若是在临省任职，需与家乡距离五百里以上。
县令不熟悉本地民情，就得依靠各级胥吏治理民政。胥吏之外，便是缙绅，胥吏代表官府，缙绅代表百姓。
自明朝起，胥吏的地位便急剧下降。明太祖朱元璋出身穷苦，自小被胥吏欺负，对胥吏恨之入骨。朱元璋坐稳天下后，堵死了胥吏升迁之路，禁止胥吏子弟参加科举。
在明朝时，胥吏如同贱民。清朝雍正皇帝废除了贱籍制度，但胥吏的地位仍然很低，受到读书人的歧视。
与胥吏不同，缙绅读过书，受过一定的教育，受到全社会的尊重。缙绅也能代表民意，是官府与百姓之间的桥梁。
知县异地为官，要想政令畅通，就得与缙绅搞好关系。官府行政业务需由胥吏代劳，但政令下乡全靠缙绅支持。
缙绅把持着广大农村，是广大农村的真正主人。
在每个县城，总有一些有头有脸的缙绅，是一县缙绅的代表。他们或做过官，或资财巨大，或有亲族地位显赫。
新任知县到任，往往要向胥吏讨要一份缙绅花名册，又称“护官符”。
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