三水县有几万名生计无着的搬运工、船夫、无业游民。听说天地会至臻堂打下了三水县城，很多人都想加入至臻堂，从此混口饭吃。
应募者远远超过五百人。苏三娘向杨烜请示，希望招募更多的人。她说：
“民心可用。既然大家愿意来投军，咱们不妨尽量接收。”
杨烜坚持不得超过五百人，他说：
“三娘，这些前来投军的搬运工、船夫、无业游民，大多没有接受过军事训练，鱼龙混杂。我们招募五百人，能从中选出一百五十个精壮，我就很满意了。
“我们此次募兵，目的不于招齐五百人，而在于从五百人中挑选出两百个身体强壮、思想可靠的战兵。
“上次咱们强攻强家堡，你也看到了。至臻堂有两百个人，你那边有一两百个失业工人。我们有四百号人，却攻不下小小的陈家堡。
“为什么？兵贵精不贵多。当时真正能够担负战斗重任的，只有至臻堂五十个战兵。其他人只能在一边呐喊助威，只能帮忙做后勤工作。有的人连后勤工作也做不了，加入我们只能浪费我们的粮食。
“我们招募五百个人，至少可以挑选出一百五十个人做战兵。这一百五十个新战兵，再加上至臻堂的五十个战兵，将是我们强攻至臻堂的主力。
“有这两百个人，我们方有希望攻下陈家堡。我们财力有限，养活不了更多的人。你招募五百个人后，我们还要进一步筛选、淘汰，最多保留三百个人。加上至臻堂两百人，我们将把队伍控制在五百人以内。”
至臻堂的军夫都是些老弱病残，用处不大。但杨烜毕竟受过至臻堂的帮助，现在还不方便遣散这些军夫。
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