就在杨烜与马修闲聊之时，徐作新赶了过来，身后跟着十几个怯生生的年轻人。他们个个衣衫褴褛，有几个还衣不蔽体，全都打着赤脚，面黄肌瘦，一看就是穷人家的孩子。
徐作新兴奋地说道：“大帅，这些人都是我老家那边的人。他们也听说了黑旗军的威名，恳求加入黑旗军。”
自陈家堡之战后，杨烜便放开了募兵的禁令。各营连可以根据自己的需求招募官兵，但要对照司令部制定的征兵标准，精挑细选应募士兵，并且不得超过编制数量。
若按现代的标准来看，徐作新带过来的这些人，身材瘦弱，并非当兵的料子。但在晚清，华人普遍营养不良，这些人又都是穷人家的孩子，杨烜也就不挑剔了。
杨烜向马修介绍，说徐作新年轻有为，已是黑旗军的近卫连长。
看着这些不到二十的娃娃兵，马修脸上露出了无可奈何而又悲天悯人的表情。
他早就听说，广西盛行拜上帝会，与基督教教理相通，已经传播到了粤西雷州府、高州府、罗定州、肇庆府一带。
马修一度想深入广西，拜会拜上帝会首领洪秀全。走到罗定州时，由于广西天地会起义，道路阻断，他转而来到罗定州信宜县，见到当地拜上帝会头目凌十八。
只言片语间，马修便发现拜上帝会教义荒诞不经。什么洪秀全是上帝次子，上过天堂，得到上帝御赐宝剑“云中雪”，完全都是无稽之谈。
更令马修震悚的是，拜上帝会吸收小孩入会，向小孩灌输拜上帝会教义。当马修提供质疑时，那些小孩怒不可遏，简直要与马修拼命。
马修只得落荒而逃，返回了佛山镇。他不知道的是，拜上帝会即将在金田发动起义，太平军也吸收了大量的童子兵，称为“牌尾”。
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