1851年3月，广西巡抚周天爵来到武宣县前线。太平军据守东乡，黑旗军据守三里墟，互为犄角，两地均属于武宣县。
堂堂一省巡抚，不呆在省城统筹全局，跑到武宣前线干嘛呢？
周天爵虽然年迈，却勇于任事，在清朝官吏中实属罕见。他早年是个酷吏，因为滥刑屡被弹劾，被道光帝勒令退休。
如今广西局势紧张，咸丰帝又想起了他，把他派到广西帮忙收拾烂局。
此时，太平军屡战屡胜，清廷不得不从各地调集大军，交由钦差大臣李星沅统一指挥。
满清对兵权防范极严，李星沅虽然是钦差大臣，遇有大事必须奏报军机处，由军机处批转同意，方得实行。譬如，用兵计划、作战方略，都要经过军机处的批准。
此举可以保证朝廷对兵权的控制权，却不利于前线战事。加上李星沅是汉人，不受中枢信任，所以广西局势日益糜烂。
李星沅已经五十四岁，体弱多病，无力应付广西局势，便向朝廷告病，请求辞职。咸丰同意李星沅辞职，派赛尚阿赴任。赛尚阿抵达前线之前，仍由李星沅总摄大局。
周天爵是个急性子，认为李星沅畏葸无能，自己率领两百名兵勇，奔赴武宣前线。兵勇听说只有两百人，纷纷哭泣，不愿送死。
周天爵却不为所动，毅然来到武宣县。到了县城之后，他留下五十兵、五十勇守城，自己只带一百兵勇，试图攻击太平军东乡大营。
按，满清常备兵很少，只有二十万八旗、六十万绿营。遇有战事，则临时招募勇丁。常备兵称之为兵，临时招募的勇丁称之为勇。
前线清军大将向荣、乌兰泰闻言大惊。
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