向荣字欣然，四川大宁人，早年穷苦无依，被迫投军，隶属甘肃绿营，是固原提标下的小兵。
当时，杨遇春担任陕甘总督，偶然发现向荣，认为他有大将之才。杨遇春率军镇压河南滑县天理教起义、回疆张格尔叛乱，多以向荣为先锋。
向荣打仗勇敢，又是四川老乡，颇受杨遇春赏识。在杨遇春麾下，向荣积功至甘肃镇羌营游击，成为从三品的绿营武官，跻身高级军官之列。
对此，向荣感恩戴德。
杨遇春死后，杨家衰落。不少门生故吏纷纷与杨家划清界限。杨烜在广州时，广东陆路提督陶煜便受过杨遇春的提携，却对杨家非常冷淡。
此时的向荣已是广西提督。提督是从一品武官，基本是汉人武官的“天花板”。向荣在绿营中是一等一的名将，很受朝廷倚重。
最难能可贵的是，此公知恩图报。杨田、杨国瑞等人前来武宣，因持外地人口音，受到清军盘查。所幸这部清军隶属向荣，他念及昔日杨遇春的恩情，私自释放杨田。
除此之外，向荣还派来一员密使随行，试图说服杨烜反正。
杨烜知道，向荣并不简单。太平军起义后，清廷调集各路清军围剿。清军废弛已久，并非太平军的对手，各部清军都畏葸不前。
只有向荣奋勇杀敌，一路追击太平军，直到金陵城下。咸丰帝感其忠勇，授予他钦差大臣头衔，令他担任江南大营统帅，节制十万正规军。
向荣一路追击太平军，又长期围困天京，是早期太平军的头号大敌，也是洪杨心头挥之不去的阴霾。
此公死后，被清廷谥为“忠武”，这是清朝武将规格最高的谥号。清朝两百多年，仅有八个武将得此谥号，包括杨遇春。
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