向荣堪称是清朝绿营最后一个统帅级别的名将。他出身穷苦，走投无路，便到绿营当兵，最早受到名将杨遇春的赏识，经常充作杨遇春的先锋。
而杨遇春，正是杨烜的祖父。向荣追随杨遇春，在镇压滑县天理教起义，新疆、青海回民起义中表现卓异，积功至甘肃镇羌营游击，从一名小兵成长为一名从三品的武官。
杨遇春死后，向荣又受到琦善的赏识。琦善是满人中少有的能吏，33岁就当上了巡抚。他虽在第一次鸦片战争中受挫，不久又东山再起，此刻已是江北大营统帅。
而向荣，也在与太平军作战中表现卓异，受到咸丰重用，担任清军江南大营统帅，麾下有十万绿营“精锐”。
然而，向荣出身草根，读书不多，擅长统兵布阵，却非统帅之才，不能运筹帷幄，更难统筹全局。
他已经六十周岁，年老多病，手下绿营兵虽多，却承平日久，战斗力低下，又散布在皖南至苏南数百里战线上。
尽管如此，向荣仍在绿营将领中一枝独秀，受命担任江南大营统帅。前几天，江南大营打了胜仗，向荣又要向前线移营，咸丰心里怎会不高兴呢？
咸丰年轻气盛，加上局势糜烂，经常劈头盖脸地谩骂前线将官。
譬如，他曾骂江北大营统帅、老臣琦善：“自赛尚阿一误之后，再误者琦善也。琦善老而无志，若再不知愧奋，朕必用从前赐赛尚阿之遏必隆刀，将汝正法。”
遏必隆是清初猛将，清太祖努尔哈赤曾赐给他一把宝刀，刀随主名，被后世称为遏必隆刀。晚清时，朝廷常把这把遏必隆刀交给钦差大臣，赋予钦差大臣先斩后奏之权。
所以，这把遏必隆刀，与明朝的尚方宝剑类似。
向荣主张缓攻金陵，先建水师扫清长江上的太平军战船，孤立金陵守军。
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