兰贵人比皇后大两岁，入宫却晚于皇后。她本是镶蓝旗人，叶赫那拉氏，父亲原是个下级官员。但父亲去世得早，兰贵人家道中落，穷得一度连返回北京的路费都没有。
幸亏在清河县（今江苏淮阴）时，县令吴棠送错了三百两银子。兰贵人得此银子，才顺利返回京城。她也被选入宫中，迅速得到咸丰的宠幸。
这位兰贵人，便是日后大名鼎鼎的慈禧太后，生得妖娆多姿，气质绝佳。德龄公主曾回忆说，古稀之年的慈禧“还是一个很美丽动人的女性”，一双手“不仅白腻，而且是极柔嫩，决不在我们年轻人之下”。
除了美貌之外，兰贵人工于出法，年轻时见惯世态炎凉，颇具见识。因此，咸丰渐渐发现，兰贵人有着不同于一般人的才智、见识，便也开始向兰贵人征询政事。
今晚，咸丰喝了鹿血，“性”趣盎然。兰贵人入宫时间不久，正要独承君宠，凡事都迎合咸丰。两人一见面，就如干柴遇到烈火，先在床上云雨一番。
事毕，咸丰累得气喘吁吁。看着堆积在案头的奏折，不禁心生烦闷。
兰贵人却天生有种权力欲，在参阅奏折、干预政事上有着乐此不疲的兴趣。
于是，在兰贵人的劝谏下，咸丰拿起奏折，懒洋洋地起来。各地奏折坏消息多，好消息少，督抚们又擅长在奏折上下功夫，文字堆砌词藻，又臭又长。
咸丰看得不耐烦，好不容易看完一篇奏折，已累得没有力气写字，便自己口授，由兰贵人代笔批阅奏折。
兰贵人见咸丰身体虚弱，精力不济，不由得心生警觉。咸丰登基两年多了，却至今没有子嗣。如今自己现在正在得宠，千万得把握住机会，为咸丰产下皇子。到时候，母以子贵，自己在皇宫的地位就巩固了。
过了一会儿，咸丰连看奏折的精力都没了，便干脆让兰贵人为他念奏折。
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