乾隆、嘉庆两帝虽然不懂近代外交，毕竟还亲自接见了英国使臣，即1792年的马戛尔尼、1816年的阿美士德伯爵。
马戛尔尼访华时，清朝国力正处于巅峰状态。但马戛尔尼见多识广，从骄奢淫逸的官僚阶层、穷困不堪的农民阶层、落后的科学、军队中看出了康乾盛世背后的隐忧。
他1针见血地指出：“这个古老的东方国家就像是1艘陈旧而又古怪的战舰，即使不会立即沉没，最终也会在海岸上粉身碎骨。”
1840年，英国人果真在第1次鸦片战争中打得清军毫无招架之力。从此之后，满清皇帝天朝上国之梦开始破碎。
乾隆、嘉庆还有些许自信，敢于接见洋人。道光、咸丰皇帝都很惧怕洋人，从来不敢接见洋人。
道光帝不愿接见外国公使，反而让地方督抚处理外交事务，导致清朝在对外事务上非常被动。地方督抚也有样学样，譬如两江总督便把外交事务推给上海道台。1国外交大权，竟交给1个地方官员办理，实在是滑天下之大稽。
咸丰从道光帝手中接过帝位时，只有2十出头。年轻人本该思想开明，咸丰帝却异常顽固，拒绝接见洋人，对外国大使当面呈递国书1事非常抗拒。
第2次鸦片战争时，英法联军已经攻占大沽口，逼近京师。咸丰最关心的不是割地赔款，却是要想方设法阻止外国人进京，从而避免接见洋人。
他刚愎自用，宁肯与英法联军决裂，也不愿让洋人当面向他呈递国书，使战局逐渐恶化。
英法联军攻入京师，火烧圆明园。咸丰逃往热河，留下弟弟奕?与洋人议和。
咸丰对割地赔款等条款都没有异议，却还是纠结于洋人要当面呈递国书这个问题。他表示如果洋人执意当面呈递国书，他将坚决不回京师。
日后，咸丰果真在热河行宫去世，至死没有接见洋人。《天津条约》赋予欧美各国在京城建立外交机构的权力，清廷以同治帝年幼为理由，竭力阻止洋人晋见同治帝。
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