长江已不安全，曾国藩在一队亲兵的护卫下，走陆路前往湖北咸宁。两个心腹幕僚，一个名叫赵烈文，另一个名叫刘蓉，随他一同前往。
刘蓉是湖南湘乡人，既是曾国藩的同乡，也是曾国藩的好友。（历史上，他曾官至陕西巡抚。石达开进军四川，便败于刘蓉之手。）
赵烈文是江苏常州人，只有23岁，却已成为曾国藩的心腹幕僚。
之前，赵烈文的姐夫周腾虎颇有见识，料定清军江南、江北两大营难成大事，来湖南投奔曾国藩，受到曾国藩的赏识。
周腾虎向曾国藩举荐赵烈文，说服曾国藩以厚币延请赵烈文入幕。赵烈文年轻气盛，谈锋甚健，妙语连珠。
曾国藩特别不喜欢夸夸其谈之人，却又十分欣赏赵烈文的才识。他打算折一折赵烈文的傲气，派他到九江参观湘军大将塔齐布的大营。
没想到，赵烈文回来之后一顿吐槽，料定塔齐布难堪大任。
曾国藩十分不喜，询问赵烈文原因。赵烈文毫不收敛，不客气地说道：
“塔齐布陆军营制甚懈，军气已老，恐不足恃。湘军水师本就孱弱，又集中于武昌上游。江西湘军缺少水师，难有作为。”
曾国藩认为他爱说大话，表面不动声色，其实已开始对赵烈文敬而远之。
赵烈文亦有自知之明，便借口家中有事，离开曾国藩的大营。
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