一方面，咸丰更喜欢胡林翼，一直想扶植胡林翼做湘军统帅。早在咸丰登基之初，曾国藩便上折劝谏咸丰，把咸丰说得极为难听，引得咸丰震怒。
之后，曾国藩创建湘军，渐成尾大不掉之势。咸丰扶植胡林翼，便想借机裁抑曾国藩的势力。
另一方面，胡林翼的才具胜过曾国藩，为人处事更加灵活圆滑，更受朝廷的青睐。
大敌当前，湘军却被朝廷人为地分成两部，力量分散。曾国藩忧心忡忡，决心亲自赶赴湖北咸宁，劝说胡林翼与他合军一处。
此时的胡林翼，正驻军湖北咸宁，指挥所部湘军进攻湖北武昌。曾国藩则驻军江西南康，指挥所部湘军进攻江西九江。
湘军力量分散，胡林翼攻不下武昌，曾国藩亦攻不下九江。两军合成一军，力量增强，或许能够有所突破。
至于攻哪里，两人各有私心。曾国藩节制江西军务，自然要优先进攻江西。
江西号称“吴头楚尾，粤户闽庭”，而九江“镇江锁湖”，为吴楚咽喉，是东南六省之腰肋。
在曾国藩看来，九江是东南大局的“棋眼”。只要夺取九江，就能切断武昌之敌的退路，长江上游的战局将大有改观。
而在胡林翼看来，武昌地处九江上游，舍上游而攻下游，无疑是南辕北辙。他有节制湖南、湖北、安徽三省军务的特权，也就有肃清三省敌人的责任，自然要优先进攻武昌。
双方来回多次书信，谁也说服不了谁。曾国藩势力更弱，受革命军威胁最大，只得屈尊前往湖北，当面会见胡林翼。
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