伍元华出身于行商家庭，从小耳濡目染行商事迹，也是个经营奇才。但那时已是鸦片战争前夜，广州洋人与官府矛盾重重。
伍元华是十三行首，年纪轻轻，却要代官府监管洋商。国人日益沉迷鸦片，清廷“驰禁”之争愈演愈烈。千钧的重担压在伍元华身上，不是他这个年轻人能承担的。
1831年，伍元华接受英国人委托，上书广东巡抚，请求允许英国商馆在珠江边上建设一处码头。
时任巡抚勃然大怒，把伍元华抓入大狱，威胁要处死伍元华。伍秉鉴奔走哀号，大肆贿赂粤海关监督，才救回了伍元华。
两年后，伍元华郁郁而终。
伍秉鉴只得从北京召回伍崇曜，让他担任“浩官”。伍崇曜成为伍氏第四代掌门人，从此走上了历史舞台。
伍崇曜才能不如伍元华，但在伍秉鉴的帮助下，逐渐坐稳了十三行首。他还有个女儿，名叫伍菡，虽是女流，却颇有见识。伍崇曜遇有大事，往往先征询伍菡的意见。
根据当时外国人的记载，伍崇曜早已没了伍秉鉴的风采。他凡事小心翼翼，“在最小的官吏面前瑟瑟发抖”，“目光从来不敢高过大官衣服的第九粒扣子”。
洋人的记载无疑存在夸张的成分，却把首富的卑微、官府的蛮横描绘得绘声绘色。
在第一次鸦片战争中，作为华夏第一首富，伍氏家族也深受打击。
伍崇曜夹在洋人和官府中间，自然要倒向官府。他捐了很多钱资助清军，譬如广州城防最重要的虎门炮台，伍氏一下子就捐银八万六千两。
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