下午时分。
南宁府城外某处茶馆。
一个商人打扮的中年人，背后接着一个随从，前来茶馆吃茶。
南宁的气温比北方温暖。虽是3月下旬，却宛如初夏。这两人身上还穿着棉衣，走得满脸是汗，格外引人注目。店里坐着许多前来吃茶的客人，纷纷好奇地看着他们。
茶馆掌柜已经报名参加镇上的民兵营，算是民兵里的积极分子。眼看店里来了两个陌生人，他不禁心生警惕，便迎了上去，笑道：
“两位客官是要喝茶，还是吃碗米粉？若要投宿，咱这也有几间干净的客房。”
这家茶馆虽然名为茶馆，其实还提供简单的饮食、住宿。旧时的茶馆，还是某种意义上的公共场所，人们常聚在茶馆谈论新闻、撮合生意。
那位商人文质彬彬，朝老板浅浅作了一揖，说道：“掌柜的，请为我们准备一间客房，待会儿再下两碗米粉，加辣。”
掌柜从小在茶馆长大，从父亲手里继承了这家茶馆，见惯南来北往的客人。他见这位商人相貌不俗，说话客气，便留了十二分的心眼，亲自带商人主仆到客房。
一边走，掌柜一边问道：“这位客官，听您的口音，像是北边来的。可是两湖人士？”
那商人生出一丝警觉，随即坦然说道：“掌柜好眼力。实不相瞒，敝人乃是湖南永州人，姓张名铨。听说黑旗军主张为民谋利，大兴洋务，特地过来瞧一瞧。”
湖南永州与广西桂林相邻。
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