华夏传统，称五岭以南的广大地区为“岭南”。所谓五岭，是指越城岭、都庞岭、萌渚岭、骑田岭、大庾岭，位于广西、广东北部。
岭南地区包括现在的广东省、广西壮族自治区、海南省、香港特别行政区和澳门特别行政区。湖南省、江西省、云南省、福建省的部分地区也属于岭南。
甚至，当今越南的中北部也属于中国古代的岭南之地。
春秋时，岭南属于楚国，为百越之地。秦始皇灭六国后，派屠睢、赵佗领兵五十万，灭百越，征服岭南，设置桂林郡、象郡、南海郡。
这是岭南地区第一次纳入中华版图。自此之后，中原文化加速向岭南传播，岭南也正式成为华夏领土。
但岭南北有五岭，南有大海，包山带海，易守难攻，很容易形成割据政权。
秦末，楚汉相争，南海郡尉赵佗趁机吞并桂林郡、象郡，占据整个岭南。他派军队封锁五岭，建立南越国，都城设在番禺（今之广州）。
汉初，南越国向西汉王朝称臣，但割据一方。直到汉武帝时，南越国正式灭国，岭南地区再次归入中央王朝版图。
之后，每当王朝交替，往往在岭南形成偏安一方的割据政权。岭南地处华夏最南端，偏安东南的政权一旦失去江南，往往会撤至岭南。
在中国古代各个王朝的统一战争中，往往从北向南打。攻占广州，往往被视为统一战争的最后一场战役，不攻占广州，不能算统一了全国。
黑旗军起于岭南，要想统一全国，就要从南往北打，就要先统一岭南。而要想统一岭南，最要紧的还是夺取广州。
岭南地区的几何中心在梧州，但真正的统治中心则在广州。因为岭南地形特殊，大江大河虽多，却最终汇聚形成珠江，在广州汇入大海。
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