程学启是安徽桐城人，祖籍安徽舒城，世代务农，从小父母双亡，苦命人出身。他年少时不爱读书，更不愿务农，好论兵事，任气使侠，飞鹰走狗。
1852年，太平军攻占桐城。正值皖北发生大旱，民不聊生，军锋所至，响者云集，仅桐城1县参加太平军者就有45千人。
程学启年少无赖，正思建立功名，也毅然参加了太平军。他作战勇猛剽悍，锐不可当，很快便在太平军中脱颖而出。但因为不是广西老兄弟，程学启得不到太平军的信任，官职1直升不上去。
天京事变后，程学启便脱离了太平军，占领军事要地舒城，清军莫能征剿。
陈明德带着情报局特工在庐州附近开展统战工作，率先在程学启身上得到了突破。他对杨田说道：
“程学启做过太平军，而我军收编了不少太平军，与程学启取得了联络。步5师中的太平军，对程学启交相赞誉，认为他剽悍戾凌，锐不可当。
“此公5短身材，貌不惊人，形似文弱书生。我与他1番晤谈，惊为奇人，再看他的队5，才知道什么叫做草莽英雄，什么叫做天生将才。
“程学启智勇双全，勇猛无畏，是陈玉成1类的人物。他归顺革命军后，必有1番大作为。”
陈玉成是革命军近卫师师长，也是革命军中公认的猛将。陈明德如此夸赞程学启，杨田很感兴趣，问道：
“程学启既是猛将，想必自视甚高。你用了什么法子，把这种猛将都招安了？”
陈明德半开玩笑地说道：“首先，当然是皇上英明，4方感召。其次，就是师长武德充沛，兵锋所指，谁能抵挡？再次，就是程学启有眼光，识好歹，知道弃明投暗。”
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